Will Weeks e Jim Bastow non hanno mai fatto rumore. Niente hype esagerato, niente autopromozione aggressiva, niente compromessi commerciali. Eppure, dal 2008, il loro progetto KOAN Sound è diventato un nome che conta nella scena bass music internazionale. Un duo di Bristol che ha scelto la strada lunga: quella della qualità ossessiva, delle produzioni curate al millimetro, delle release distanziate nel tempo.

Mentre molti producer sfornano tracce a ritmi industriali per rimanere rilevanti, KOAN Sound fa l’opposto. Pochi album, EP accuratissimi, collaborazioni scelte con cura. Il risultato? Un catalogo relativamente piccolo ma rispettato da chiunque mastica GLITCH HOP, NEUROHOP e sonorità bass-heavy sperimentali. Questo è il ritratto di un duo che ha fatto della pazienza un’arma.

Le Origini: Da Bristol al Mondo del DUBSTEP

La storia di KOAN Sound inizia nel 2008 a Bristol, città inglese da sempre fucina di talenti elettronici (basti pensare a Massive Attack, Tricky, Portishead o Roni Size, ad esempio) e patria del Trip Hop. Will Weeks e Jim Bastow si conoscono durante gli anni di scuola secondaria attraverso amici comuni, inizialmente collaborando su progetti musicali influenzati da band rock come Rage Against The Machine e Incubus.

Il salto verso la produzione elettronica avviene quando i due scoprono software come Reason e, soprattutto, quando vengono folgorati da artisti come The Prodigy, Amon Tobin e Noisia. Questi nomi pesanti della scena elettronica diventano le loro stelle polari, ispirando un approccio alla produzione caratterizzato da bassline oscure e drammatiche, sound design intricato e un uso sapiente dello spazio sonoro.

Il nome stesso del progetto riflette la loro filosofia: “Koan” è un termine del Buddhismo Zen che indica affermazioni paradossali o racconti enigmatici usati come strumenti di meditazione. Non a caso, una delle loro prime tracce si intitola “One Hand Clap”, riferimento diretto a un celebre koan buddhista. Questa ricerca di equilibrio tra caos e ordine, tra groove e sperimentazione, diventerà il marchio di fabbrica del duo.

L’Evoluzione Sonora: Dal DUBSTEP al GLITCH HOP

I primi passi di KOAN Sound sono nel territorio del DUBSTEP a 140 BPM. La traccia “Akira”, rilasciata nel 2010 su Screwloose Records, porta immediatamente il duo all’attenzione della scena underground britannica grazie alla sua combinazione innovativa di bassline pesanti ed elementi glitch.

Il 2011 segna la vera svolta con due EP fondamentali: a maggio esce “Max Out” su Inspected Records, che include tracce come “Trouble in the West” e “One Hand Clap”, dimostrando già la capacità del duo di fondere GLITCH HOP con influenze precise. Ma è con “Funk Blaster”, pubblicato a novembre sull’etichetta OWSLA di Skrillex, che KOAN Sound esplode definitivamente. L’EP, con tracce come “Funk Blaster” e “Talk Box”, ottiene grande visibilità su Beatport e consolida il duo come una delle realtà più innovative della scena bass music.

Cosa rende unico il sound di KOAN Sound? È la capacità di fondere GLITCH HOP con influenze FUNK, JAZZ, DUBSTEP e NEUROHOP, creando produzioni tecnicamente impeccabili dove ogni elemento sonoro trova il suo spazio perfetto. Le loro tracce sono stratificate, complesse, ma mai caotiche: c’è sempre un groove pulsante che tiene insieme l’architettura sonora più sofisticata.

Gli Anni della Maturità: Shoshin e il Controllo Creativo

Nel 2015, KOAN Sound compie una mossa decisiva per il proprio futuro artistico: inizia a pubblicare musica attraverso Shoshin, un imprint che permette al duo di mantenere maggiore controllo sulle proprie release. Il nome “Shoshin” è un altro termine buddhista che significa “mente del principiante”, riflettendo l’approccio del duo a ogni nuovo progetto.

Il primo release su Shoshin è l’EP “Forgotten Myths” (2015), che segna un’evoluzione verso sonorità più cinematiche e atmosferiche. Ma è con “Polychrome” (2018) che KOAN Sound consegna il proprio capolavoro: un album di 11 tracce che rappresenta la sintesi perfetta della loro visione artistica.

“Polychrome” è un viaggio sonoro che spazia dal DRUM AND BASS frenetico (“Chilli Daddy”, “Hydroplane”) ai paesaggi GLITCH HOP più raffinati (“Cobalt”, “Virtual Light”), passando per momenti quasi ambient (“The Zulla”). La produzione è cristallina, ogni frequenza è bilanciata alla perfezione, e l’ascolto in cuffia rivela strati su strati di dettagli sonori che continuano a emergere anche dopo decine di ascolti.

Le Collaborazioni che Contano

Il percorso di KOAN Sound è costellato di collaborazioni con alcuni dei nomi più rispettati della scena bass music e oltre. La serie “The Movember Collection” (2014-2017), sviluppata con Culprate, Asa, Gemini, Reso, Sorrow e Opiuo, rappresenta uno dei progetti collaborativi più ambiziosi del GLITCH HOP. Le tracce includono “Beyond The Shadows” (con Gemini, Culprate e Asa), “Cascade” (con Culprate, Reso e Asa), “Mosaic” (con Culprate, Asa e Sorrow) e “If You Hadn’t” (con Culprate, Asa e Opiuo) – collaborazioni multi-artista che hanno esplorato territori sonori complessi mantenendo coerenza stilistica.

Particolarmente significativa è la collaborazione con Asa per l’EP “Sanctuary” (2013), un lavoro che esplora territori downtempo e ambient mantenendo intatta la complessità ritmica che caratterizza il duo. Più recentemente, la collaborazione con la band progressive metal Intervals per il singolo “Neurogenesis” (2024) dimostra come KOAN Sound sia capace di attraversare i confini di genere, fondendo DRUM AND BASS con chitarre metal in un ibrido inaspettato ma coerente.

“Led By Ancient Light”: L’Ambizione Narrativa

Nel settembre 2023, KOAN Sound rilascia “Led By Ancient Light”, un progetto ambizioso che va oltre il formato tradizionale di album. L’opera comprende 13 tracce musicali accompagnate da una componente narrativa fantascientifica e artwork immersivo creato dall’artista digitale Eelco Siebring. Il progetto rappresenta un esperimento multimediale che integra musica, storytelling e visual art.

La trama della novella segue due protagonisti in un’epica missione attraverso una galassia in crisi, esplorando temi profondamente umani: la connessione tra le persone, il rapporto con la tecnologia e la ricerca di significato in un universo incerto. Come hanno dichiarato gli stessi Weeks e Bastow, l’obiettivo era creare un viaggio che ricordasse l’importanza della nostra umanità in una società sempre più dominata dalla tecnologia.

Musicalmente, “Led By Ancient Light” segna un’ulteriore evoluzione: c’è maggiore spazio per strumenti organici (violoncello suonato da Oliver Schrecker, pianoforte, organo, contrabbasso), le atmosfere sono più orchestrali e cinematiche. Tracce come “Liquid Levity” mostrano virtuosismi jazz, mentre “Voices of Dissent” e “Ascension” mantengono l’energia esplosiva che ha sempre caratterizzato il duo.

Il Ruolo nel GLITCH HOP e nella Bass Music

 KOAN Sound occupa una posizione unica nella scena GLITCH HOP. Mentre artisti come Pretty Lights hanno portato il genere verso un pubblico più mainstream, e collettivi come The Glitch Mob hanno enfatizzato l’aspetto live performance, KOAN Sound ha sempre privilegiato la purezza della produzione in studio e la ricerca sonora.

Il loro approccio tecnico è diventato un punto di riferimento: produttori di tutto il mondo studiano i loro “reese bass” (quelle bassline modulanti tipiche del NEUROHOP), la programmazione ritmica millimetrica, l’uso dei phaser e dei filtri per creare movimento costante nei suoni. Non è un caso che esistano tutorial dedicati a “come ottenere un suono alla KOAN Sound”.

La loro influenza si estende ben oltre il GLITCH HOP: artisti di DUBSTEP, DRUM AND BASS, FUTURE BASS e persino JAZZ elettronico riconoscono in KOAN Sound una fonte di ispirazione per l’attenzione maniacale al dettaglio e per la capacità di bilanciare complessità tecnica con accessibilità emotiva.

I Progetti Più Recenti e il Futuro

Il 2024 e il 2025 hanno visto KOAN Sound rimanere attivi con nuove release. Nel 2024 hanno pubblicato l’EP “Evocation” (aprile), che continua l’esplorazione sonora del duo, e diversi singoli tra cui “Celestial Egg” e la collaborazione “Neurogenesis” con la band progressive metal Intervals.

Il 2025 si è aperto con tre nuovi singoli: “Spirals Unfold”, “Echoes” e “Glyph”, che mostrano un’ulteriore espansione del loro paesaggio sonoro.

Per quanto riguarda i live show, KOAN Sound mantiene un approccio selettivo: preferiscono poche date curate piuttosto che tour estenuanti, privilegiando venue che permettono di esprimere al meglio la qualità sonora delle loro produzioni. I loro set includono sia materiale classico che nuove tracce non ancora pubblicate, spesso con visual immersivi che amplificano l’esperienza.

Curiosità e Aneddoti

 Il tour che ha cambiato tutto: Nel 2012, KOAN Sound partecipa al “Full Flex Express Tour”, un tour ferroviario attraverso il Canada che includeva Skrillex, Diplo, Grimes, Pretty Lights e TOKiMONSTA. Questo tour, ispirato al leggendario Festival Express degli anni ’70, ha dato al duo un’esposizione internazionale cruciale.

L’imprint come filosofia: Il nome “Shoshin” (mente del principiante) rappresenta l’approccio di KOAN Sound a ogni nuovo progetto, affrontandolo con freschezza e apertura mentale, senza dare nulla per scontato.

Supporto della scena: KOAN Sound ha ricevuto supporto da numerosi DJ e producer della scena elettronica, con le loro tracce suonate in set e radio show da figure importanti del panorama bass music e oltre.

Sample pack: KOAN Sound ha rilasciato su Splice un sample pack ufficiale contenente 356 elementi sonori tratti dalle loro sessioni di produzione, permettendo ad altri producer di sbirciare dentro il loro processo creativo.

La dimensione live: A differenza di molti colleghi, KOAN Sound mantiene un setup live minimale: non usano strumenti esterni o vocalist, focalizzandosi interamente sulla manipolazione delle loro tracce e sull’esperienza visuale attraverso proiezioni sincronizzate.

Conclusione: Maestri del Suono, Innovatori del Tempo

In un’epoca dove la musica elettronica viene spesso prodotta e consumata a ritmi frenetici, KOAN Sound rappresenta un’eccezione preziosa. Il duo si prende tutto il tempo necessario per perfezionare ogni release, rifiutando compromessi commerciali e rimanendo fedeli alla propria visione artistica.

La loro eredità non si misura solo in streaming o vendite, ma nell’influenza duratura che hanno esercitato su un’intera generazione di producer. Hanno dimostrato che è possibile creare musica elettronica estremamente complessa e tecnicamente avanzata senza sacrificare l’anima, il groove, l’emozione.

Per chi vuole esplorare le frontiere del GLITCH HOP, del NEUROHOP e della bass music contemporanea, KOAN Sound rimane una tappa obbligata. Non solo per la qualità cristallina delle loro produzioni, ma per la visione artistica che rappresentano: quella di due musicisti che hanno trasformato il suono in filosofia, il beat in meditazione, il glitch in perfezione.

KOAN Sound non sono semplicemente producer: sono architetti sonori che continuano a costruire cattedrali di frequenze, invitando chi ascolta a perdersi – e ritrovarsi – nei loro labirinti elettronici.