C’è un suono che sa di corteccia bagnata, di sentieri tra i pini e di beat che rimbombano nel petto. Un suono che non appartiene né ai club né alle foreste, ma a quello spazio impossibile in cui le due cose si sovrappongono. Quel suono aveva un nome: CharlestheFirst.

Charles Elias Ingalls non era il tipo di produttore che inseguiva i trend. Cresciuto a Truckee, piccola cittadina incastonata tra le montagne della Sierra Nevada californiana a due passi dal lago Tahoe, ha costruito un universo sonoro dove i field recordings raccolti nei boschi diventavano la materia prima di composizioni elettroniche dense, ipnotiche e profondamente emotive. A soli 25 anni, quando la morte lo ha portato via nel dicembre 2021, aveva già lasciato un’impronta indelebile sulla scena BASS MUSIC internazionale.

Dalle montagne ai beat: le origini di un sound unico

 Nato nel 1996, Charles cresce a Truckee con la madre e due fratelli maggiori di dieci anni. È proprio attraverso di loro e i loro amici che, a 14 anni, inizia a fare musica. La passione iniziale è l’HIP HOP: scrivere rime, raccontare storie, rappare. La poesia arriva prima di tutto il resto, e quello spirito narrativo non lo abbandonerà mai, nemmeno quando il suo sound si sposterà verso territori sempre più elettronici e sperimentali.

Nel 2014, subito dopo il diploma alla Truckee High School, pubblica il suo primo progetto. Nel 2015 esce il Roots EP, sette tracce che già contengono il DNA di tutto ciò che verrà dopo: bassi profondi, texture organiche, un senso di spazio che sembra respirare. Il titolo stesso, “radici”, è una dichiarazione d’intenti.

Nel 2016 esce Running Through the Forest, un lavoro ispirato ai mesi precedenti la sua realizzazione, che attira le prime attenzioni della stampa specializzata. CharlestheFirst sta trovando la sua voce: non è più solo HIP HOP, non è ancora solo ELETTRONICA. È qualcosa che vive nel mezzo, alimentato dalla natura che lo circonda.

Il metodo: field recordings e sound design

 Quello che distingueva CharlestheFirst dalla massa di produttori BASS MUSIC era il suo approccio alla creazione sonora. Charles registrava costantemente suoni ambientali intorno alla sua casa di Tahoe — acqua che scorre, vento tra gli alberi, uccelli, pioggia — e li campionava nelle sue produzioni. Questi elementi organici venivano poi intrecciati con bassi massicci, percussioni glitch e melodie sospese, creando quello che la sua bio ufficiale su Bandcamp descriveva come “uno stile ballabile intriso di sogno e psichedelia”.

Non era decorazione: la natura era il cuore pulsante della musica. Tracce come Mercy Falls o The Forest With No Name non parlano semplicemente di paesaggi, li abitano.

La discografia: un percorso breve ma densissimo

 In meno di sette anni di attività, CharlestheFirst ha pubblicato oltre 20 tra singoli, EP e album, secondo quanto riportato dalla stampa di settore. Un ritmo produttivo impressionante, soprattutto considerando la cura maniacale per il dettaglio sonoro.

Il primo punto di svolta arriva con The Reach nel 2017, un EP che contiene Mercy Falls, il brano che diventerà il suo biglietto da visita — tanto da essere suonato in tour anche da REZZ. Nello stesso anno esce anche The Mist, una collaborazione con la produttrice francese CloZee che dimostra la capacità di Charles di dialogare con mondi musicali diversi dal suo.

 The Ascent (2018) segna il salto verso il formato album: dodici tracce che spaziano dal DUBSTEP più atmosferico al TRIP HOP, con apparizioni vocali del suo alter ego hawk. e la coproduzione di Potions su Unseen. È un disco che i fan considerano un punto di riferimento, capace di passare dal banger pesante alla meditazione sonora nel giro di pochi minuti.

Seguono No Dimmer (2019), beyond you e Out of the Dark (2020), prima di arrivare a SOLUS, pubblicato il 5 marzo 2021. L’ultimo album completo, il cui titolo significa “solo” in latino, è un viaggio introspettivo in tredici tracce — con featuring di Potions, Tsuruda e kLL sMTH — che porta il suo sound design al livello più alto. Il concept parla di solitudine, crescita, albe viste e sentite. Per molti è il suo lavoro più maturo.

hawk.: l’anima Hip Hop mai dimenticata

 Se CharlestheFirst rappresentava il lato elettronico e sperimentale, hawk. era il canale attraverso cui Charles manteneva vivo il legame con le radici HIP HOP. Sotto questo alias pubblicava musica LO-FI, rappava, scriveva testi. Nel novembre 2020 ha rilasciato pretty ass shipwreck, un progetto di tredici tracce su Bandcamp che mostrava un lato completamente diverso della sua creatività: beat lo-fi, spoken word e rime libere nate dalla volontà di catturare momenti precisi nel tempo.

hawk. compariva anche nelle produzioni di CharlestheFirst: su The Ascent canta in Crossing the Threshold e Breathe, mentre nel progetto Lab Group è protagonista di Old Ways, uno dei brani più apprezzati dai fan. Il dualismo tra i due progetti racconta meglio di qualsiasi intervista la complessità artistica di Charles Ingalls.

Lab Group: il collettivo nato dall’amicizia

 Nel 2017, CharlestheFirst e Supertask (Kyle Bishoff) pubblicano insieme l’EP Escapism // Work While You Talk. L’incontro tra i due era avvenuto poco prima, quando i rispettivi brani erano stati posizionati uno accanto all’altro in una compilation della crew SVNSET WAVES, come lo stesso Supertask ha raccontato in un’intervista a MP3 MAG. Nel frattempo, Charles aveva già stretto un legame profondo con Potions (Hunter Braymer), conosciuto da adolescente intorno al 2012, con cui condivideva sessioni in studio e palchi dal 2015.

Da queste amicizie nasce Lab Group, inizialmente come tour condiviso nel 2018 e poi formalizzato come progetto discografico nel 2021. Secondo il sito ufficiale del collettivo, Lab Group è “un aggregato multimediale” fondato sull’amore condiviso per musica, tecnologia e moda, con l’obiettivo di esplorare nuovi modi in cui ascoltatori e creatori interagiscono con il suono e l’arte.

L’EP di debutto Lab Group I, uscito nel luglio 2021, è un concentrato di BASS MUSIC sperimentale con featuring di Tsuruda, Player Dave e Tiedye Ky. Include anche brani con hawk., mostrando l’intera gamma espressiva del collettivo.

L’eredità di Charles

 Il 10 dicembre 2021, CharlestheFirst viene trovato senza vita in una stanza d’albergo a Nashville. Aveva 25 anni e si trovava in città per un concerto al The Caverns, in Tennessee, previsto per il giorno successivo. La notizia ha scosso la comunità BASS MUSIC in modo profondo: da Skream a REZZ, da Freddy Todd a centinaia di fan, i tributi hanno invaso i social per settimane.

 Charles ha lasciato una quantità significativa di musica inedita, che la sua famiglia e il suo team hanno promesso di pubblicare nel tempo. Lab Group ha continuato l’attività in sua memoria, con Potions e Supertask che hanno portato avanti il progetto attraverso concerti tributo e nuove release, tra cui i singoli di Lab Group II. Nel dicembre 2023, Supertask ha lasciato il collettivo per concentrarsi sulla carriera solista, ma l’eredità del progetto rimane intatta.

La madre di Charles, Beth Ingalls, ha fondato Crown the Foundation, un’organizzazione no-profit che offre supporto per dipendenze e salute mentale nella comunità della BASS MUSIC, lanciata ufficialmente il 25 novembre 2022, nel giorno del compleanno di Charles. Tra i membri del board figura anche Hunter Braymer (Potions).

Perché CharlestheFirst conta ancora

 In un panorama BASS MUSIC spesso dominato dall’eccesso e dal volume, CharlestheFirst rappresentava qualcosa di raro: la dimostrazione che potenza e delicatezza possono convivere, che l’HIP HOP e l’ELETTRONICA sperimentale non sono mondi separati ma sfumature dello stesso spettro emotivo.

 La sua musica continua a essere un punto d’ingresso per chi cerca qualcosa di diverso nel panorama elettronico: un suono che non ha fretta, che respira, che sa di terra e di stelle. Per chi non lo conosce ancora, il consiglio è semplice: mettete le cuffie, partite da Mercy Falls e lasciatevi portare.

Trovi la discografia completa di CharlestheFirst su Bandcamp. Per restare aggiornati sulle release postume e sul lavoro della fondazione, visita CrownTheFoundation.org.